Hans Isenberg
Genealogy researcher specializing in Jewish families who lived in the Sontra and nearby villages within the WerraMeißner district of Hesse, Germany.
Hans has helped more than 40 families trace their ancestry history going back for centuries.
At the beginning of 2025, Milton informed me that a laying of
Stolpersteine and, in connection with it, a Heilbrunn family
reunion were planned for the summer of that year in Sontra. This
was exciting news for me, especially since he asked me a short
time later if I would be willing to prepare a presentation on my
research into the history of the Heilbrunn family.
I had often attended layings of Stolpersteine before, including
those attended by descendants. It invariably affected me deeply.
On the one hand, I felt compassion for the descendants and
admired them for having the strength to travel to the country of
the perpetrators. On the other hand, I feel ashamed of being part
of the perpetrator nation, especially since as a child I repeatedly
heard in my own family how great everything had been during
the Nazi era. As an adult, I never managed to dissuade my
father from his admiration for Hitler. My arguments simply
bounced off him.
A few years ago, my wife Helga and I attended a similar family
reunion in Stralsund. There, descendants of two sons of Samuel
Blach gathered. He had taught at the Jewish school in
Reichensachsen from 1826 to 1879, which was also attended by
children from Wichmannshausen. At this meeting, I also reported
on my research into the family's history.
To deepen my understanding of the history of Jews in Germany,
I read many books. At some point, however, I realized that they
only ever dealt with Jews in Berlin, Hamburg, Frankfurt, etc.
“Our” Jews, i.e. those in the villages and small towns in the
Eschwege region, do not appear in these books at all. My
reaction to this realization was to begin studying the history of
“our” Jewish communities intensively in 2010.
In 2010, I discovered a family tree of the Plaut family in
Reichensachsen on the Internet, which had been compiled in the
USA. However, it was incomplete and contained a number of
inaccuracies. Since the author had provided his email address, I
was able to get in touch with him and assist in completing the
tree and addressing the inaccuracies. Since almost the entire
Heilbrunn family tree is part of this Plaut family tree, I became
familiar with the history of the Heilbrunns very early on.
When you are interested in something, it is never purely rational.
Every motivation is rooted in personal experiences that carry
emotional weight. That is certainly true for me. Over time,
however, my focus shifted. Initially, my engagement was shaped
largely by my own perspective. But when I first had the
opportunity to help descendants search for information about
their ancestors and saw what it meant to them, my outlook
changed. Unfortunately, contact tends to occur only by chance. I
could support many more people, but we simply have no way of
finding one another.
As for my impression of the family reunion, I find it fascinating
that so many descendants—some from the other side of the globe—traveled to get to know the places where their ancestors
lived for several generations. The program for the visit was
determined by Lea Schellhase, Ludger Arnold, and
representatives of the city of Sontra in close consultation with
Milton Lasnitzki, who represented the interests of the guests.
Particular attention was paid to involving the city's current
residents, especially schoolchildren. The impressive laying of the
Stolpersteine showed that this decision was the right one. For
many of those who attended, it was the first time they learned
about the significant role Jewish residents had played in the
town’s economic life before 1933.
Over the years, I have compiled around 40 Jewish family trees,
most of them from the Eschwege region. There is one from each
of the smaller communities such as Wichmannshausen or
Bischhausen, and several from the larger ones such as
Reichensachsen or Abterode. Compiling these trees requires a
great deal of effort because a lot of data has to be collected
beforehand, but in return you get a detailed overview not only of
the development of the families, but also of the communities.
What I find challenging is that much of it is left to chance: if I
hadn't researched the Heilbrunn family from Wichmannshausen,
for example, their descendants today might only be able to trace
their ancestors back to the 19th century. These experiences
have shown me how valuable genealogical work can be — not
only for the Heilbrunn family, but also for other families I have
been in contact with and for those who may reach out in the
future. In Sontra, I saw how much the research on the Heilbrunn
family is appreciated, which reinforces the importance of
continuing this work.
The visit was planned in constant consultation with Milton. When
I asked him whether a search for traces in Wichmannshausen
was also planned, he replied that this was not the case. The
focus was on finding out which houses in Sontra the ancestors
had lived in, where the synagogue and school were located, and
where the deceased had been buried. Only a barbecue evening
was planned for Wichmannshausen. This was notable given that
the Heilbrunn ancestors had lived in Wichmannshausen from
1690 to 1880, i.e. for almost 200 years, and in Sontra only from
1880 to the 1930s.
I therefore looked for a way to arouse interest in
Wichmannshausen. I finally succeeded in doing so when, in
collaboration with Helmut Schmidt and Dieter Oehler, I
discovered the house on Ringstraße. I immediately informed
Milton that it was possible to visit a house in Wichmannshausen
where several generations of his Heilbrunn ancestors had lived.
For me, seeing the building where their ancestors had lived for
so long was a highlight of the reunion, and I hope it was
meaningful for the family as well.
A visit to the cemetery in Reichensachsen would certainly have
been meaningful as well because the graves of Meier
Heilbrunn's parents and grandparents, as well as the grave of
Elieser Heilbrunn from 1738, are located there. However, access
to the site is difficult and involves a considerable risk of injury,
particularly for older visitors, so it could not be included in the
program.
​
The visit to the cemetery in Sontra left a deep impression on me
— not because of anything in the itinerary, but because the
younger guests immediately spread out to look for Heilbrunn
graves on their own. When a grave was discovered, I was asked
whether the deceased was a relative or ancestor. Their
enthusiasm was striking, and certainly greater than it would have
been had they simply followed me from one grave to the next
listening to my explanations. Everyone finally gathered at the
grave of Meier Heilbrunn. After the Kaddish, stones were placed
on the grave and many people took photos to document the
moment. For me, the visit to the cemetery in Sontra was an
absolute highlight.
The future is open. What it will look like depends on
developments triggered by certain events. For example, the
Gaza War led to a previously unimaginable rise in anti-Semitism,
including in Germany. Of course, such things can also subside
again, and hopefully that will happen. But if, in the long term, the
laying of Stolpersteine can only take place under police
protection and members of groups working to reappraise the
history of Jewish communities are threatened, some people will
withdraw.
But it doesn’t have to be that way. It remains my hope that future
generations of Heilbrunn descendants will have the opportunity
for another family reunion, organized with the same level of care
and local involvement as in 2025.
Anfang 2025 informierte mich Milton, dass im Sommer dieses
Jahres eine Verlegung von Stolpersteinen und damit verbunden
ein Heilbrunn-Familien-Treffen in Sontra geplant sei. Das war für
mich eine aufregende Nachricht, zumal er mich einige Zeit
später fragte, ob ich bereit sei, eine Präsentation über meine
Recherchen zur Geschichte der Heilbrunn-Familie vorzubereiten.
An Stolpersteinverlegungen hatte ich vorher schon oft
teilgenommen, auch an solchen, zu denen Nachfahren angereist
waren. Das war für mich immer so emotional, dass es mir nie
gelang, Tränen zu unterdrücken. Einerseits hatte ich Mitgefühl
mit den Nachfahren und bewunderte sie, dass sie die Kraft
hatten, in das Land der Täter zu reisen. Andererseits empfinde
ich Scham darüber, Teil des Täter-Volkes zu sein, zumal ich als
Kind in der eigenen Familie immer wieder hörte, wie toll alles in
der Zeit des Nationalsozialismus gewesen sei. Als Erwachsener
gelang es mir nie, meinen Vater von seiner Bewunderung für
Hitler abzubringen. Meine Argumente prallten einfach an ihm ab.
Vor einigen Jahren nahmen meine Frau Helga und ich schon
einmal an einem solchen Familientreffen in Stralsund teil. Dort
trafen sich Nachfahren von zwei Söhnen von Samuel Blach, der
von 1826 bis 1879 Lehrer an der jüdischen Schule in
Reichensachsen war, die auch von den Kindern aus
Wichmannshausen besucht wurde. Auch bei diesem Treffen
berichtete ich über meine Recherchen zur Geschichte der
Familie.
Um meinem Informationsbedürfnis in Bezug auf die Geschichte
der Juden in Deutschland nachzukommen, las ich viele Bücher.
Irgendwann stellte ich aber fest, dass es darin stets nur um
Juden in Berlin, Hamburg, Frankfurt usw. ging, „unsere“ Juden,
d. h. die in den Dörfern und Kleinstädten in der Region
Eschwege, kommen in diesen Büchern überhaupt nicht vor.
Meine Reaktion auf diese Erkenntnis bestand darin, dass ich
mich seit 2010 intensiv mit der Geschichte „unserer“ jüdischen
Gemeinden zu befassen begann.
Im Internet entdeckte ich noch 2010 einen Stammbaum der
Plaut-Familie in Reichensachsen, der in den USA
zusammengestellt worden war. Er war nicht nur unvollständig,
sondern enthielt viele Fehler. Da der Autor seine Email-Adresse
angegeben hatte, konnte ich mit ihm in Kontakt treten und ihn
bei der Vervollständigung sowie der Beseitigung der Fehler
unterstützen. Da fast der komplette Heilbrunn-Stammbaum Teil
dieses Plaut-Stammbaums ist, war ich schon sehr früh mit der
Geschichte der Heilbrunns vertraut.
Wenn man sich für etwas interessiert, so ist das niemals etwas
rein Rationales. Jede Motivation fußt auf persönlichen
Erfahrungen, die emotional berühren und Betroffenheit auslösen.
So ist das jedenfalls bei mir. Im Laufe der Zeit hat sich aber
etwas geändert: Anfangs ging es nur um meine eigene
Befindlichkeit. Nachdem ich aber zum ersten Mal Juden bei der
Suche nach Informationen über ihre Vorfahren unterstützen
konnte und bemerkte, was das für sie bedeutet, hat sich etwas
verändert. Leider ist die Kontaktaufnahme immer zufällig. Ich
könnte noch viele unterstützen, aber ich kenne sie nicht, und sie
kennen mich nicht.
Was meinen Eindruck bei der Familienzusammenkunft betrifft,
so finde ich es faszinierend, dass so viele Nachfahren – teilweise
von der anderen Seite der Erdkugel – anreisten, um die Orte
näher kennen zu lernen, wo ihre Vorfahren über mehrere
Generationen lebten. Das Programm des Besuchs wurde von
Lea Schellhase, Ludger Arnold und Vertretern der Stadt Sontra
in enger Abstimmung mit Milton Lasnitzki, der die Interessen der
Gäste einbrachte, festgelegt. Dabei wurde insbesondere darauf
geachtet, dass die heutigen Einwohner der Stadt, vor allem
Schülerinnen und Schüler einbezogen wurden. Dass diese
Entscheidung richtig war, zeigte sich bei der eindrucksvollen
Verlegung der Stolpersteine. Viele, die kamen, erfuhren zum
ersten Mal, welche bedeutende Rolle jüdische Bewohner der
Stadt vor 1933 im wirtschaftlichen Leben spielten.
Im Laufe der Jahre habe ich etwa 40 jüdische Familien
Stammbäume zusammengestellt, die meisten davon aus der
Region Eschwege. Von den kleineren Gemeinden wie
Wichmannshausen oder Bischhausen gibt es jeweils einen, von
den größeren wie Reichensachsen oder Abterode jeweils
mehrere. Die Zusammenstellung erfordert zwar einen großen
Aufwand, weil man zuvor viele Daten sammeln muss, aber man
bekommt dafür einen differenzierten Überblick nicht nur über die
Entwicklung der Familien, sondern auch der Gemeinden. Was
mich dabei irritiert, ist die Tatsache, dass dabei vieles dem Zufall
überlassen bleibt: Hätte ich mich zum Beispiel nicht mit der
Wichmannshäuser Heilbrunn-Familie befasst, könnten die
heutigen Nachfahren ihre Vorfahren möglicherweise nur bis ins
19. Jahrhundert zurückverfolgen. Das macht mir bewusst, dass
meine genealogische Tätigkeit wichtig war und ist, und zwar
nicht nur für die Heilbrunns, sondern für weitere Familien, mit
denen ich Kontakt hatte, aber auch für solche, die vielleicht in
Zukunft noch mit mir in Kontakt treten. Ich habe in Sontra
erfahren, wie meine Recherchen zur Geschichte der Heilbrunn
Familie geschätzt werden, und das bestärkt mich, mit meiner
genealogischen Tätigkeit fortzufahren.
Die Vorbereitung des Besuches erfolgte in ständigem Austausch
mit Milton. Auf meine Frage, ob auch eine Spurensuche in
Wichmannshausen geplant sei, antwortete er, das sei nicht der
Fall. Es gehe darum, in welchen Häusern in Sontra die
Vorfahren lebten, wo sich dort Synagoge und Schule befanden
und wo die Verstorbenen bestattet wurden. Für
Wichmannshausen war nur ein Grillabend geplant. Das war für
mich nur schwer nachzuvollziehen, denn in Wichmannshausen
lebten die Heilbrunn-Vorfahren von 1690 bis 1880, also fast 200
Jahre, und in Sontra nur von 1880 bis in die 1930er Jahre.
Ich suchte daher nach einer Möglichkeit, wie ich Interesse für
Wichmannshausen wecken könnte. Das gelang schließlich
dadurch, dass ich in Zusammenarbeit mit Helmut Schmidt und
Dieter Oehler das Haus in der Ringstraße entdeckte. Ich
informierte umgehend Milton davon, dass man in
Wichmannshausen ein Haus besuchen könne, in dem mehrere
Generationen seiner Heilbrunn-Vorfahren gelebt hatten.
Selbstverständlich wurde es von den Nachfahren besucht, ich
denke, dass das Kennenlernen dieses Gebäudes nicht nur aus
meiner Sicht einer der Höhepunkte der Family-Reunion war.
Einerseits ist es bedauerlich, dass der Friedhof in
Reichensachsen nicht besucht wurde, denn dadurch konnten die
Gräber von Meier Heilbrunns Eltern und Großeltern, aber auch
das Grab von Elieser Heilbrunn aus dem Jahr 1738 nicht
aufgesucht werden. Grund war die durch das Gelände bedingte
schwere Erreichbarkeit, die vor allem für ältere Personen eine
nicht zu unterschätzende Verletzungsgefahr bedeutet.
Der Besuch des Friedhofs in Sontra wird mir immer in sehr guter
Erinnerung bleiben. Das ist nicht etwa auf meine Planung des
Ablaufs zurückzuführen, sondern im Gegenteil darauf, dass vor
allem die jüngeren Gäste sofort nach Betreten des Friedhofs
ausschwärmten, um auf eigene Faust Heilbrunn-Gräber zu
suchen. Wurde ein Grab entdeckt, fragte man mich allenfalls, ob
es sich bei dem Verstorbenen um einen Verwandten oder
Vorfahren handelte. Alle waren sehr motiviert, ganz sicher mehr,
als sie gewesen wären, wenn sie mir brav von einem Grab zum
nächsten gefolgt wären und meinen Ausführungen zugehört
hätten. Alle trafen sich schließlich am Grab von Meier Heilbrunn.
Nach dem Kaddisch legte man Steine auf das Grab und machte
viel Erinnerungsfotos. Für mich war der Besuch des Friedhofs in
Sontra ein absoluter Höhepunkt.
Die Zukunft ist offen. Wie sie aussehen wird, liegt an
Entwicklungen, die durch bestimmte Ereignisse angestoßen
werden. So hat etwa der Gaza-Krieg zu einem bis dahin nicht für
möglich gehaltenen Anstieg des Antisemitismus auch in
Deutschland geführt. Natürlich kann so etwas auch wieder
abebben, und hoffentlich geschieht das auch. Wenn aber auf
Dauer die Verlegung von Stolpersteinen nur unter Polizeischutz
stattfinden kann und Mitglieder von Gruppen, die die Geschichte
jüdischer Gemeinden aufarbeiten, bedroht werden, wird sich
mancher zurückziehen.
So muss es aber nicht kommen. Es bleibt zu hoffen, dass es für
kommende Generationen von Heilbrunn-Nachfahren eine
erneute Family-Reunion geben wird, bei der die Gäste so
engagiert von einer Gruppe betreut und von den Einwohnern von
Sontra so freundlich begrüßt werden, wie das 2025 der Fall war.